來源:hao123百家號 時間:2022-05-08 09:38:22
根據《焦耳》(Joule)雜志刊載的一項最新研究[1],來自我國南京大學的科學家分析了嫦娥五號的月球土壤,結果有了一項新發現,月壤可以作為巨大的火箭燃料來源,未來的星辰大海就能從月球開始。那么,月壤中究竟有什么東西呢?
月球是迄今為止人類唯一涉足過的外星世界,而且到過的人鳳毛麟角。半個世紀前,美國宇航局(NASA)的阿波羅載人登月飛船,先后6次成功登陸月球正面,12位宇航員踏上了月球表面。
阿波羅宇航員在月表上收集了不少的月壤和月巖,最終帶回了381公斤的月球樣品。1978年,美國送了一顆1克重的月巖給我們,當時我國科學家用了其中一半做研究,分析了月球物質的成分。
但0.5克的月巖用于研究還是太少了,想要深入了解月球成分,我們需要更多的月球樣品。終于在2020年,我國發射的嫦娥五號無人探測器成功登陸月球,挖到了1.731公斤的月巖和月壤,并成功將它們帶回地球。
目前,嫦娥五號的月球樣品已經進行了4次分發,我國很多科研院校正在對月壤和月巖開展廣泛而又深入的研究。通過研究發現,嫦娥五號帶回的樣品只有20億年左右,這要比阿波羅樣品年輕了至少十幾億年,表明月球的地質活動時期要比此前認為的更長很多。
除了研究月球的演化史之外,科學家還有非常重要的研究目標,那就是尋找月壤和月巖中蘊藏的資源。此前,我國科學家測定了嫦娥五號月球樣品的各種元素含量,結果發現這與阿波羅月球樣品的差異非常大。
嫦娥五號月球樣品的首次發現
根據這項新研究,南京大學的科學家發現,嫦娥五號月球樣品中存在富含鐵和鈦的化合物,這可以被用作催化劑,并且在太陽光的作用下,就能把水轉變成氧氣,把二氧化碳轉變成火箭燃料。這項發現具有非常重大的現實意義。
雖然月球離地球很近,都在太陽系的宜居帶內,但兩個星球的環境卻是迥然不同。地球被大氣層覆蓋,地表有可供生物呼吸的氧氣,還有大量的液態水,成百上千萬個物種在地球上繁衍生息。
相比之下,月球顯得非常貧瘠,月表遍布隕石坑和玄武巖月海,沒有大氣層,沒有液態水,沒有任何的生機,一片死寂。月壤中不存在有機養分,要想直接在月壤上種菜也是不可能的。
盡管月球上沒有生機,而且也不能種菜,但月球上蘊藏的資源是非常有用的。未來,我國計劃在月球上建造月球科研站,之后不但要實現載人登月,而且還要讓人長期駐留在月球基地中。
為了讓人類能夠在月球上生存下去,就需要強大的月球生命保障系統,其中氧氣和水是兩大關鍵要素。先前的研究表明,嫦娥五號著陸地的月壤中含有水,每噸月壤的含水量為120克。另外,在太陽光照射不到的永久陰影區中,還有以冰形式存在的水。
除了從月球上提取水之外,宇航員呼出的水汽、二氧化碳也可以被收集起來。水、二氧化碳分子中都含有氧原子,如果能把其中的氧原子分離出來,就能得到寶貴的氧氣。
這一次,我國的科學家發現月壤中存在富含鐵和態的化合物,它們在太陽光的作用下,能夠作為一種高效催化劑,把水電解成氧氣、氫氣。由此制得的氧氣可供宇航員呼吸,同時氧氣又能與氫氣制成液氫-液氧火箭燃料。
此外,二氧化碳與電解水制得的氫氣又能進一步反應,在月壤催化劑和太陽光的作用下,通過加氫反應,還能產生甲烷、甲醇這樣的化合物,甲烷是制造火箭燃料的主要成分之一。
不需要額外的能量輸入,只用月球上的資源和太陽光,就能獲得氧氣和燃料,研究人員將其稱之為“外星光合作用”。不僅如此,這種過程也不需要從地球上運送資源過來。
由于地球強大的引力和大氣層作用,從地球上發射火箭需要消耗巨大的燃料。而月球沒有大氣,并且月表重力只有地球上的六分之一,再加上還能在月球上大量制造火箭燃料,所以月球就能成為深空探測的跳板,讓人類飛向更加遙遠的太空。同時,開采到的月球資源也有望運回地球。
除了水和氧氣之外,宇航員在月球上的生存還需要食物。盡管月壤無法直接用于種菜,但如果能夠深入研究月壤成分,對其進行改良,未來也是有望實現種菜的。另一方面,我國科學家此前成功用二氧化碳人工合成出淀粉、葡萄糖,這也能用于解決月球上的食物問題。
月球上的資源不止于此,月表上富含多種礦物,其中一些是地球上非常罕見甚至沒有的。在這些資源中,氦-3極為珍貴,因為它們是完美的可控核聚變燃料,它們在地球上十分罕見,但在月壤中大量存在,儲量可達上百萬噸。只需一二十噸的氦-3,就能滿足我國一年的能量需求。目前,我國科學家正在探究從月壤中提取氦-3的方法。
無論是通過月壤催化劑、太陽光、水、二氧化碳來制造氧氣和化學燃料,還是從月壤中開采氦-3這樣的資源,誰先掌握這樣的技術,誰就能在月球上搶占先機,我們不能再錯過“大航天時代”了。
參考文獻
[1] Yingfang Yao, Lu Wang, Xi Zhu, et al. Extraterrestrial photosynthesis by Chang’E-5 lunar soil, Joule, 2022, DOI: 10.1016/j.joule.2022.04.011.
標簽: 二氧化碳
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